In westlichen Geschichtsbüchern nimmt Zentralasien meist nur einen Randplatz ein. Es taucht typischerweise auf, wenn es um Alexander den Großen geht, verschwindet dann wieder und erscheint erneut in Zusammenhang mit dem Arabischen Kalifat oder dem Fernhandel mit China über die Seidenstraße. Am Übergang vom 14. zum 15. Jahrhundert erschreckt die Region Europa durch die Eroberungszüge Timurs, doch danach scheint sie in einen langen Dornröschenschlaf zu verfallen – bis ins 19. Jahrhundert, als Zentralasien zum Schauplatz des „Great Game“ zwischen Großbritannien und Russland wird.
Dabei verlief die Entstehung erster Hochkulturen in Zentralasien zeitlich nicht wesentlich später als im Nahen Osten. Der Übergang zur produzierenden Landwirtschaft in den Flusstälern setzte bereits vor etwa 10.000 Jahren ein. Um 4500 v. Chr. existierten hier bereits entwickelte Siedlungsgemeinschaften. Betrachtet man eine physische Karte der Region, fällt eine gewisse Ähnlichkeit zu Ägypten oder Mesopotamien auf: mächtige Gebirgsflüsse durchqueren wüstenartige Landschaften und schaffen fruchtbare Auen, die bei Überflutungen mit nährstoffhaltigem Schlamm angereichert werden.
Etwa um 4500 v. Chr. wurde in Zentralasien das Pferd domestiziert. Zunächst diente es nur als Fleischlieferant, doch rund 500 Jahre später kam es zu einer bahnbrechenden Entwicklung: Menschen begannen, Pferde zu reiten und sie vor Wagen zu spannen. Diese Innovation sollte den Lauf der Weltgeschichte entscheidend verändern. Nur 2000 Jahre später nutzten die Hyksos diese Technik zur Eroberung Ägyptens – ein Ereignis, das das Ende des Mittleren Reiches markierte. Bis ins 20. Jahrhundert hinein blieb das Pferd ein zentrales Element nahezu aller bedeutenden Kriege der Alten Welt.
Die frühesten Zivilisationen Zentralasiens
Schon um 6000 v. Chr. existierten auf dem Gebiet des heutigen Turkmenistan größere Ackerbausiedlungen. Eine davon wurde in Jeitun in der Nähe von Aschgabat entdeckt. Archäologen fanden dort rund 30 Gebäude, die bis zu 200 Personen beherbergen konnten. Funde belegen, dass die Jeitun-Kultur nicht nur Gerste und Weizen anbaute, sondern auch bereits Bewässerungssysteme nutzte. Ziegen gehörten zu den ersten Nutztieren; Schafe wurden später domestiziert.
Im Laufe der Zeit entwickelte sich in der Region eine besondere Wechselbeziehung zwischen nomadischen und sesshaften Kulturen. Die Nomaden lebten in den Trockengebieten und betrieben Viehzucht, ergänzten ihre Ernährung aber lange auch durch Jagd. In Flussoasen blühte der Ackerbau. Nomaden spielten zudem eine wichtige Rolle im Fernhandel zwischen verschiedenen Agrarzentren. Anders als im alten Ägypten, wo Nomaden oft als feindliche Fremde galten, waren sie in Zentralasien integraler Bestandteil des zivilisatorischen Gefüges.
Im 5. Jahrtausend v. Chr. erreichten neue kulturelle Impulse Zentralasien aus dem Gebiet des heutigen Iran. Diese brachten Kupferverarbeitung, Schweinezucht und Webtechniken mit sich und führten zur Entstehung der Kultur von Namazga-Depe. Allmählich entwickelten sich Handelsbeziehungen mit Mesopotamien im Westen und dem Industal im Osten. Zentralasien wurde dadurch zu einer Brücke zwischen Kulturräumen – eine Rolle, die es über Jahrtausende hinweg behalten sollte. Die Landwirtschaft verbreitete sich schließlich vom Kaspischen Meer bis in den heutigen Osten Tadschikistans.
Die Kultur von Namazga-Depe näherte sich allmählich der Bildung früher Staaten an. Es entstanden die ersten Städte, wie die Fundorte Altyn-Depe und Khapuz-Depe zeigen. Die Menschen verarbeiteten Kupfer und Bronze, zähmten das Kamel und nutzten es als Zugtier. Archäologen fanden Darstellungen kamelbespannter Wagen sowie Überreste religiöser Bauten und reich ausgestatteter Gräber. Auffällig: Viele der Priesterfiguren dieser Kultur waren Frauen.
Etwa um die Mitte des 2. Jahrtausends v. Chr. entstand im Tal des Murgab ein erstes Staatswesen mit Zentrum in Gonur-Depe im Merv-Oasenbereich. Die Region wurde in den alten Quellen Margu oder Mouru genannt – Begriffe, die sich später im Griechischen zu “Margiana” entwickelten und sinngemäß „grasbewachsen“ oder „von Ufergehölz umgeben“ bedeuteten. Die Bewohner von Margiana sprachen vermutlich eine frühe iranische Sprache. 1972 entdeckten Archäologen in den östlichen Karakum-Sanden monumentale Tempel- und Befestigungsanlagen, die an Größe mit Bauwerken aus Assyrien oder Babylonien konkurrieren.
Zentralasien und der Zusammenbruch der Bronzezeit
Wie bereits erwähnt, spielte Zentralasien lange vor der Seidenstraße eine zentrale Rolle als Verbindungsglied zwischen Kulturen. Über seine Routen wurde Zinn aus dem heutigen Afghanistan gehandelt – ein unverzichtbarer Rohstoff für die Bronzeherstellung. Ebenso begehrt war Lapislazuli aus dem Badachschan-Gebiet (heute Afghanistan/Tadschikistan), der sowohl in der Schmuckherstellung als auch zur Herstellung von Farbpigmenten diente.
Im 12. Jahrhundert v. Chr. brechen diese Handelsnetzwerke plötzlich zusammen. Die Gründe dafür sind bis heute nicht abschließend geklärt. Eine Theorie besagt, dass die leicht zugänglichen Zinnvorkommen erschöpft waren. Texte aus Ägypten, Anatolien (Hethiter) und Mesopotamien berichten von Missernten und Klimaveränderungen, die zu Massenmigration führten. Viele Bronzezeitstädte verfielen – viele wurden nie wieder aufgebaut.
Zur gleichen Zeit wanderten indoeuropäische Stämme aus Zentralasien nach Persien und Indien ein. Sie verschmolzen dort mit der lokalen Bevölkerung und bildeten neue Kulturen, aus denen große Zivilisationen hervorgingen. Lange nahm man an, dass diese Invasionen das Ende der Indus-Kultur verursachten. Heute weiß man, dass deren Niedergang bereits vorher eingesetzt hatte – wohl durch eine zunehmende Versteppung des Klimas, die die Menschen zwang, sich in die feuchtere Gangesebene zurückzuziehen.
Vom Eisenzeitalter bis Alexander dem Großen
Im 8. und 7. Jahrhundert v. Chr. entstanden in Zentralasien politische Gebilde wie Choresmien und Baktrien – sie galten bis zur Entdeckung von Gonur-Depe als die ältesten Staaten der Region. In den Tälern von Serafshan und Kaschkadarja entwickelte sich Sogdien. Um 800 v. Chr. entstand dort Marakanda – das heutige Samarkand – als Hauptstadt. Zentralasiatische Staaten unterhielten Kontakte mit Assyrien, dem Neuen Babylon, Medien und indischen Fürstentümern.
Im 6. Jh. v. Chr. wurde die Region Teil des Perserreichs der Achämeniden, das sich bis zur Syrdarja erstreckte. Baktrien wird in der berühmten Behistun-Inschrift von Dareios I. als eroberte Provinz genannt. Im 5. Jh. v. Chr. entwickelte sich auf Grundlage der aramäischen Schrift, die mit den Persern gekommen war, die älteste bekannte Schrift Zentralasiens – das Choresmische Alphabet.
Aus dieser Zeit stammt auch die Kult- und Beobachtungsstätte Koi-Krylgan-Kala. Sie wurde im 4.–3. Jh. v. Chr. errichtet und bestand aus einem zweistöckigen Zylinderbau mit einem Durchmesser von 44 Metern, umgeben von einer 14 Meter entfernten Ringmauer mit neun gleichmäßig verteilten Türmen. Zwischen Innenbau und Mauer lagen Wohngebäude. Der Zylinder diente vermutlich als Mausoleum für Herrscher und als zoroastrischer Tempel. Die neun Türme könnten bestimmte astronomische Ausrichtungen verschlüsselt haben.
Baktrien war eine der reichsten Satrapien des Perserreiches und wurde von Mitgliedern der Achämenidenfamilie regiert. Im Jahr 330 v. Chr., nachdem Alexander der Große Dareios III. besiegt hatte, ließ der Satrap Bessos den persischen König töten und ernannte sich selbst zum neuen Herrscher (Artaxerxes V.). Daraufhin begann Alexander seinen Feldzug durch Baktrien. Trotz erbittertem Widerstand konnte er das Gebiet bis 327 v. Chr. unterwerfen.
Um sich mit der lokalen Elite zu versöhnen, heiratete Alexander 327 v. Chr. Roxane, die Tochter des sogdischen Adligen Oxyartes. Er gründete mehrere Militärsiedlungen, in denen Griechen und Makedonen angesiedelt wurden. Da diese Kolonien sich stark von den vertrauten griechischen Stadtstaaten unterschieden, kam es zu Unruhen unter den Siedlern. Nach Alexanders Tod fiel Baktrien an das Seleukidenreich und wurde später zum Kern des Gräko-Baktrischen Königreichs.