En la mayoría de los libros de historia occidentales, Asia Central apenas recibe atención. Suele aparecer al mencionar las conquistas de Alejandro Magno, reaparece brevemente durante la época del Califato Árabe y el comercio con la lejana China a través de la Ruta de la Seda, y luego vuelve a desaparecer, hasta el siglo XIX, cuando se convierte en el escenario del “Gran Juego” entre los imperios británico y ruso.
Sin embargo, las primeras civilizaciones de Asia Central surgieron casi al mismo tiempo que las del Cercano Oriente. Hace unos 10.000 años, ya comenzaban a formarse comunidades agrícolas en los valles fluviales, y hacia el 4500 a.C. ya existían sociedades bastante avanzadas. Si se observa el mapa de la región, se nota una similitud geográfica con Egipto y Mesopotamia: ríos poderosos que nacen en las montañas cruzan el desierto formando fértiles valles alimentados por limos y minerales durante las crecidas.
Hacia el 4500 a.C., el caballo fue domesticado en Asia Central. Al principio se criaba para carne, pero 500 años después ocurrió un descubrimiento que cambiaría el curso de la historia: la equitación y el uso del caballo para tirar de carros. Dos mil años más tarde, estas innovaciones permitirían a los hicsos conquistar Egipto y poner fin al Imperio Medio. Desde entonces, hasta el siglo XX, ningún conflicto importante en el Viejo Mundo prescindió del caballo.
Las primeras civilizaciones de Asia Central
Hacia el año 6000 a.C., ya existían importantes asentamientos agrícolas en el actual Turkmenistán. Uno de ellos fue Jeitun, cerca de Asjabad. Allí los arqueólogos descubrieron unas 30 viviendas que podrían haber albergado hasta 200 personas. Los habitantes de esta cultura cultivaban trigo y cebada, y dominaban técnicas básicas de riego. La cabra fue el primer animal domesticado, y las ovejas llegaron algo después.
Con el tiempo, la región desarrolló un sistema único en el que convivían y se enriquecían mutuamente las culturas nómadas y sedentarias. Los nómadas habitaban las estepas y desiertos, se dedicaban al pastoreo y a la caza. En los oasis y valles fluviales prosperaba la agricultura. Los nómadas actuaban como intermediarios comerciales entre los centros agrícolas. Esta dinámica contrastaba con la del Antiguo Egipto, donde los pueblos del desierto eran considerados bárbaros y peligrosos.
Hacia el V milenio a.C., llegaron desde la actual Irán pueblos que introdujeron la metalurgia del cobre, los cerdos y el tejido, dando origen a la cultura Namazga-Tepe. Con el tiempo se establecieron conexiones comerciales con Mesopotamia al oeste y el valle del Indo al este. Así, Asia Central se convirtió en un puente entre civilizaciones, función que mantendría durante milenios. La agricultura se expandió desde el mar Caspio hasta el actual Tayikistán.
El desarrollo de la cultura Namazga-Tepe condujo a la formación de los primeros estados. Surgieron ciudades como Altyn-Depe y Khapuz-Depe, cuyos habitantes ya dominaban el uso del bronce, domesticaban camellos y usaban carros tirados por estos animales. Las excavaciones revelaron templos, tumbas ricas y un notable papel femenino en el sacerdocio.
A mediados del II milenio a.C., en el delta del río Murghab surgió un estado con centro en el sitio de Gonur-Depe, en el oasis de Merv. La región era conocida como Margu (o Mouru en avéstico), transformada por los griegos en Margiana, que significa “llanura fértil” o “rodeada de vegetación”. Se presume que su población hablaba lenguas iranias. En 1972, arqueólogos hallaron entre las arenas del Karakum oriental grandes fortalezas y templos comparables en escala a los de Asiria y Babilonia.
Asia Central y el colapso de la Edad del Bronce
Mucho antes de la Ruta de la Seda, Asia Central ya era un corredor clave para el comercio intercontinental. Por su territorio transitaban minerales estratégicos como el estaño, extraído en Afganistán, y el lapislázuli de Badakhshán (hoy compartido por Afganistán y Tayikistán), apreciado tanto en joyería como en la producción de pigmentos azules costosos.
En el siglo XII a.C., estas rutas comerciales colapsaron abruptamente. Las razones aún se debaten. Una hipótesis sostiene que los yacimientos accesibles de estaño se agotaron. Textos egipcios, hititas y mesopotámicos mencionan malas cosechas y cambios climáticos que desencadenaron migraciones masivas. Muchas ciudades de la Edad del Bronce cayeron en decadencia, y algunas jamás se recuperaron.
Durante esta crisis, tribus indoeuropeas provenientes de Asia Central invadieron Persia e India. Con el tiempo se mezclaron con los pueblos locales, dando lugar a nuevas civilizaciones. Se creyó durante mucho tiempo que la llegada de los indoarios provocó la caída de la civilización del Indo, pero estudios recientes revelan que ya estaba en declive. La creciente aridez forzó a los agricultores a desplazarse hacia el húmedo valle del Ganges.
De la Edad del Hierro a Alejandro Magno
Durante los siglos VIII–VII a.C., surgieron formaciones estatales como Jorezm y Bactria, consideradas las más antiguas del área antes del descubrimiento de Gonur-Depe. Otra región organizada fue Sogdiana, en los valles de los ríos Zeravshan y Kashkadarya. En el siglo VIII a.C. se fundó su capital, Maracanda, actual Samarcanda. Estos estados mantenían relaciones con Asiria, Babilonia, Media e India.
En el siglo VI a.C., el Imperio Persa se convirtió en potencia dominante en Asia Central, extendiéndose hasta el delta del Sir Daria. Bactria figura entre las tierras conquistadas en la inscripción de Behistún de Darío I. En el siglo V a.C., el alfabeto arameo introducido por los persas dio origen al primer sistema de escritura local: el jorezmio.
Uno de los monumentos más curiosos de la época aqueménida es Koy-Krylgan-Kala, construido entre los siglos IV–III a.C. Se trata de una estructura cilíndrica de dos pisos, 44 metros de diámetro, rodeada de murallas. Albergaba zonas residenciales, un mausoleo real y un templo zoroástrico. Sus nueve torres estaban alineadas con cinco azimuts astronómicamente relevantes.
Bactria era una de las satrapías más ricas del Imperio Persa y sus gobernantes provenían de la dinastía real. En 330 a.C., tras la derrota de Darío III por Alejandro Magno, el último sátrapa bactriano, Bessos, asesinó al rey persa y asumió el nombre de Artajerjes V. Alejandro lanzó entonces su campaña en Bactria (329–327 a.C.), enfrentando una feroz resistencia local durante la llamada “guerra de las montañas”.
En busca de legitimidad, Alejandro se casó con Roxana (327 a.C.), hija del noble sogdiano Oxiarte. Fundó asentamientos militares donde reubicó a griegos y macedonios. La vida allí difería del modelo de polis griegas, lo que provocó rebeliones entre los propios colonos. Tras su muerte, Bactria pasó al dominio seléucida y luego al Reino Greco-Bactriano.