Sultan-Kala (Turkm. Soltan gala) ist der größte historische Teil des antiken Merw. Sein Name stammt von „Sultan kala“ und wird als „Festung des Sultans“ übersetzt. Die Entstehung dieser Stadt hängt mit einem Staatsstreich im muslimischen Kalifat zusammen, bei dem Abu Muslim, der Anführer des Abbasidenaufstands, eine neue Dynastie an die Macht brachte.
Es war Abu Muslim, der neue monumentale Bauwerke westlich der Mauern der Festung Gyaur-Kala (Turkm. Gäwur gala) errichtete, die sich im Zentrum von Merw in der Antike und im frühen Mittelalter bis zur Ankunft der Araber befand. Das Gebiet von Sultan-Kala wurde von einer Mauer umgeben und wurde zum Kern der neuen Stadt der islamischen Zeit, die bis zur Ankunft der Mongolen bestand.
Ein charakteristisches Merkmal von Sultan-Kala sind „Kuschks“ (vom Persischen Kushk – „Pavillon“, „Kiosk“, „Herrenhaus“), eine Art befestigtes Gebäude, das in Zentralasien in der Zeit der Abbasiden einzigartig war. Sie befanden sich sowohl direkt innerhalb der Stadtmauern als auch außerhalb. Sie gelten als Beweis für den Wohlstand von Merw im Mittelalter.
Die Elite der Stadt lebte in zweistöckigen „Kuschks“, die befestigte Paläste mit gewellten Wänden waren. Letztere verleihen ihnen ein einzigartiges Aussehen, das auf den ersten Blick Aufmerksamkeit erregt. Das Erdgeschoss wurde wahrscheinlich für Haushaltszwecke genutzt, im zweiten befanden sich Wohnräume.
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Der größte und am besten erhaltene abbasidische „Kuschk“ in Merw ist die Große Gyzy-Gala (auf Turkmenisch „Mädchenfestung“), die sich direkt außerhalb der westlichen Mauer von Sultan-Kala befindet. Diese Struktur bestand aus 17 Räumen, die einen zentralen Innenhof umgaben. Sie ist ziemlich gut erhalten und ist die „Visitenkarte“ von Merw.
In der nahe gelegenen Kleinen Gyzy-Gala gab es ungewöhnlich dicke Wände mit tiefen Riffelungen sowie viele innere Treppen, die zu den Wohnräumen im zweiten Stock führten. Im Gegensatz zur Großen Gyzy-Gala ist die Kleine viel schlechter erhalten, ganz zu schweigen von den meisten anderen „Kuschks“.
Sultan-Kala in der Zeit der Seldschuken
Unter den Seldschuken erlebte das mittelalterliche Merw seine zweite Blütezeit, die mit der Eroberung der Stadt durch Tughrul im Jahr 1037 begann. Sanjar machte sie zu seiner Residenz, was die Stadt tatsächlich zum Zentrum eines großen multikulturellen Reiches machte, das zudem an einer der verkehrsreichsten Straßen der Großen Seidenstraße lag.
Zeugnisse dieser Blütezeit findet man in ganz Sultan-Kala. Viele der Gebäude aus der Zeit der Seldschuken konzentrieren sich in der Zitadelle von Sultan-Kala, die Shahriyar-Ark genannt wird (aus dem Persischen übersetzt – „Zitadelle des Königs“) und sich an ihrer Ostseite befindet. Im Zentrum des Shahrriyar-Ark befand sich ein Palast, der wahrscheinlich von Sanjar erbaut wurde.
Die Wände aus Lehmziegeln deuten darauf hin, dass dieser Palast, obwohl er recht klein war, aus hohen einstöckigen Räumen bestand, die einen zentralen Hof umgaben, sowie aus vier axialen Iwans am Eingang auf jeder Seite. Niedrige Bereiche in der Nähe weisen offenbar auf das Vorhandensein eines großen Gartens mit künstlichem See hin.
Ein weiteres bemerkenswertes Bauwerk aus der Zeit der Seldschuken im Shahriyar-Ark ist die Kepter-Khana (aus dem Persischen übersetzt „Taubenschlag“). Dieses geheimnisvolle Gebäude, eines der am besten erhaltenen in der gesamten Oase Merw, besteht aus einem langen und schmalen Raum ohne Fenster mit vielen Nischenreihen in den Wänden von nicht ganz klarem Zweck.
Einige Quellen glauben, dass die Kepter-Khana (es gibt sie auch an anderen Orten in Merw und Zentralasien) ein Taubenschlag war, der für die Zucht von Tauben genutzt wurde, mit anschließender Sammlung ihres Kots, der beim Anbau von Melonen verwendet wurde, für die Merw berühmt war. Nach einer anderen Version befand sich hier eine Bibliothek oder sogar eine Schatzkammer.
Das am besten erhaltene Bauwerk in ganz Merw ist das Mausoleum von Sultan Sanjar aus dem 12. Jahrhundert, das sich ebenfalls in Sultan-Kala befindet. Es ist das größte der seldschukischen Mausoleen in der Region und auch der erste datierte Moschee-Mausoleum-Komplex, dessen Form später allgemein übernommen wurde.
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Das Mausoleum von Sultan Sanjar ist quadratisch, 27 Meter (89 Fuß) auf jeder Seite, mit zwei Eingängen an gegenüberliegenden Seiten. Eine große zentrale Kuppel, die von einem achteckigen System von Rippen und Bögen getragen wird, bedeckt den Innenraum. Es wird angenommen, dass die Kuppel des Bauwerks einst blau war.
In alten Zeiten konnten sich nähernde Karawanen das Mausoleum sehen, während sie noch einen Tagesmarsch von der Stadt entfernt waren. Die Ausstattung des Mausoleums im typischen frühen seldschukischen Stil war konservativ, mit Stuck im Inneren und geometrischem Ziegelschmuck außen, der heute größtenteils verloren ist.
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Das letzte bemerkenswerte architektonische Denkmal in diesem Teil des antiken Merw sind die Mauern von Sultan-Kala aus der Zeit der Seldschuken. Diese Befestigungen, die ziemlich gut erhalten sind, begannen als Lehmziegelbauten mit einer Höhe von 8 bis 9 Metern (26 bis 30 Fuß), in denen sich Kammern befanden, aus denen die Verteidiger mit dem Bogen schießen konnten.
Alle 15–35 Meter (49 bis 115 Fuß) gab es hufeisenförmige Türme. Diese Mauern erwiesen sich jedoch als unwirksam, da ihre Dicke nicht ausreichte, um selbst der vergleichsweise unbeholfenen Wurfartillerie des Mittelalters standzuhalten. Mitte des 12. Jahrhunderts wurden die Galerien zugeschüttet und die Mauer erheblich verstärkt.
Eine zweite, kleinere Mauer wurde vor der Hauptmauer von Sultan-Kala errichtet. Schließlich wurden die Vororte der mittelalterlichen Stadt, die heute als Iskender-Kala bekannt sind, von einer 5 Meter (16 Fuß) dicken Mauer umgeben. Drei Mauern hielten die mongolische Armee zumindest während einer der Offensiven auf, bevor sich die Stadt 1221 ergab.
Bei archäologischen Untersuchungen wurden viele Keramiken aus der Zeit der Abbasiden und Seldschuken gefunden, hauptsächlich in Gyaur-Kala, innerhalb der Stadtmauern von Sultan-Kala und der Zitadelle Shahriyar-Ark. Darunter befinden sich sowohl ganze Stücke als auch einzelne Fragmente, die dennoch Aufschluss über Stil und Produktionstechniken geben.
Das Geschirr aus Gyaur-Kala war hauptsächlich spätabbasidisch und bestand vorwiegend aus mit roter Farbe bemalten Schalen mit geometrischem Muster. In der Keramik, die an den Mauern der Stadt Sultan-Kala gefunden wurde, dominieren gelbe und grüne Keramiken aus dem 11.–12. Jahrhundert, ähnlich den modernen Stilen, die in Nischapur verbreitet sind.
Im Palast von Shahriyar-Ark wurden türkisfarbene und schwarze Schalen sowie Keramiklager im mongolischen Stil gefunden, möglicherweise im Zusammenhang mit dem Versuch, die Stadt unter dem Ilchanat (Staat der Hulaguiden) wieder aufzubauen.
Ebenfalls aus dieser Zeit stammt eine Keramikmaske, die zur Dekoration von Wänden verwendet wurde, gefunden unter den Ruinen dessen, was – nicht ohne Grund – als buddhistischer Tempel gilt, der von den Mongolen im südlichen Vorort von Sultan-Kala nach der Eroberung der Stadt errichtet wurde.