Sultán-Kala (turkm. Soltan gala) es la parte histórica más grande de la Antigua Merv. Su nombre proviene de “Sultan kala” y se traduce como “fortaleza del sultán”. La aparición de esta ciudad está relacionada con un golpe de estado en el califato musulmán, durante el cual Abu Muslim, líder del levantamiento abasí, llevó al poder a una nueva dinastía.
Fue Abu Muslim quien erigió nuevas estructuras monumentales al oeste de las murallas de la fortaleza Gyaur-Kala (turkm. Gäwur gala), que se encontraba en el centro de Merv de la antigüedad y la temprana Edad Media hasta la llegada de los árabes. El área de Sultán-Kala fue rodeada por una muralla y se convirtió en el núcleo de la nueva ciudad de la época islámica, que perduró hasta la llegada de los mongoles.
Una característica distintiva de Sultán-Kala son los “kushks” (del persa Kushk – “pabellón”, “quiosco”, “mansión”), un tipo de edificio fortificado único en Asia Central en la época abasí. Estaban ubicados tanto directamente dentro de las murallas de la ciudad como fuera de ellas. Se consideran evidencia de la prosperidad de Merv en la Edad Media.
La élite de la ciudad vivía en “kushks” de dos pisos, que eran palacios fortificados con paredes corrugadas. Estas últimas les dan una apariencia única que atrae la atención a primera vista. El primer piso probablemente se utilizaba para necesidades domésticas, el segundo contenía las habitaciones.
El “kushk” abasí más grande y mejor conservado en Merv es la Gran Gyzy-Gala (en turcomano “fortaleza de la doncella”), ubicada justo fuera de la muralla occidental de Sultán-Kala. Esta estructura constaba de 17 habitaciones que rodeaban un patio central. Está bastante bien conservada y es la “tarjeta de presentación” de Merv.
En la cercana Pequeña Gyzy-Gala había muros inusualmente gruesos con profundas corrugaciones, así como muchas escaleras internas que conducían a las habitaciones en el segundo piso. A diferencia de la Gran Gyzy-Gala, la Pequeña se ha conservado mucho peor, sin mencionar la mayoría de los demás “kushks”.
Sultán-Kala de la época selyúcida
Bajo los selyúcidas, la Merv medieval experimentó su segundo auge, que comenzó con la conquista de la ciudad por Tughrul en 1037. Sanjar la convirtió en su residencia, lo que de hecho convirtió la ciudad en el centro de un gran imperio multicultural, además de estar situada en una de las rutas más transitadas de la Gran Ruta de la Seda.
Evidencias de este período de prosperidad se pueden encontrar en toda Sultán-Kala. Muchos de los edificios de la época selyúcida están concentrados en la ciudadela de Sultán-Kala, que se llama Shahriyar-Ark (traducido del persa – “ciudadela del rey”) y se encuentra en su lado oriental. En el centro del Shahrriyar-Ark había un palacio, probablemente construido por Sanjar.
Las paredes de ladrillo de adobe indican que este palacio, aunque era bastante pequeño, consistía en altas habitaciones de un solo piso que rodeaban un patio central, así como cuatro iwans axiales en la entrada de cada lado. Las zonas bajas cercanas aparentemente indican la presencia de un gran jardín con un lago artificial.
Otra estructura notable de la época selyúcida en Shahriyar-Ark es la kepter-khana (traducido del persa “palomar”). Este misterioso edificio, uno de los mejor conservados en todo el oasis de Merv, consta de una sala larga y estrecha sin ventanas con muchos niveles de nichos en las paredes de propósito no del todo claro.
Algunas fuentes creen que la kepter-khana (hay más en otros lugares de Merv y Asia Central) era un palomar utilizado para criar palomas con la posterior recolección de su estiércol, que se utilizaba en el cultivo de melones por los que Merv era famoso. Según otra versión, aquí había una biblioteca o incluso un tesoro.
La mejor conservada de todas las estructuras de Merv es el mausoleo del Sultán Sanjar del siglo XII, también ubicado en Sultán-Kala. Este es el más grande de los mausoleos selyúcidas en la región, así como el primer complejo mezquita-mausoleo fechado, cuya forma más tarde se convirtió en la generalmente aceptada.
El mausoleo del Sultán Sanjar es cuadrado, de 27 metros (89 pies) de cada lado, con dos entradas en lados opuestos. Una gran cúpula central, sostenida por un sistema octogonal de nervaduras y arcos, cubre el espacio interior. Se cree que en algún momento la cúpula de la estructura tenía color azul.
En la antigüedad, las caravanas que se aproximaban podían ver el mausoleo estando aún a un día de viaje de la ciudad. La decoración del mausoleo, realizada en el estilo típico temprano selyúcida, era conservadora, con estuco interior y decoración geométrica de ladrillo en el exterior, que ahora está mayormente perdida.
El último monumento arquitectónico notable en esta parte de la Antigua Merv son las murallas de Sultán-Kala de la época selyúcida. Estas fortificaciones, que están bastante bien conservadas, comenzaron como construcciones de ladrillo de adobe de 8 a 9 metros (de 26 a 30 pies) de altura, dentro de las cuales había cámaras desde donde los defensores podían disparar con arco.
Cada 15–35 metros (de 49 a 115 pies) había torres con forma de herradura. Sin embargo, estas murallas resultaron ineficaces, ya que su grosor era insuficiente para resistir incluso la artillería de proyectiles comparativamente torpe de la Edad Media. A mediados del siglo XII las galerías fueron rellenadas y la muralla fue reforzada significativamente.
Se construyó una segunda muralla, más pequeña, frente a la muralla principal de Sultán-Kala. Y finalmente, los suburbios de la ciudad medieval, conocidos hoy como Iskender-Kala, fueron rodeados por una muralla de 5 metros (16 pies) de grosor. Tres murallas contuvieron al ejército mongol al menos durante una de las ofensivas antes de que la ciudad se rindiera en 1221.
Durante investigaciones arqueológicas, se encontró mucha cerámica de las épocas abasí y selyúcida, principalmente en Gyaur-Kala, dentro de las murallas de Sultán-Kala y la ciudadela de Shahriyar-Ark. Entre ella hay tanto piezas enteras como fragmentos, que aún permiten juzgar el estilo y las tecnologías de producción.
La vajilla de Gyaur-Kala era principalmente abasí tardía y consistía principalmente en cuencos pintados con pintura roja con un patrón geométrico. En la cerámica encontrada en las murallas de la ciudad de Sultán-Kala, predominan las cerámicas amarillas y verdes de los siglos XI-XII, similares a los estilos modernos comunes en Nishapur.
En el palacio de Shahriyar-Ark se encontraron cuencos turquesa y negros, así como depósitos de cerámica en estilo mongol, posiblemente asociados con un intento de restaurar la ciudad bajo el Iljanato (estado de los Hulágidas).
También de esta época es una máscara de cerámica utilizada para decorar paredes, encontrada entre las ruinas de lo que se cree —no sin razón— que es un templo budista construido por los mongoles en el suburbio sur de Sultán-Kala después de la conquista de la ciudad.