Die turkestanische Sandkatze, bekannt unter dem wissenschaftlichen Namen Felis margarita thinobia, ist eine häufige Wildkatze in Zentralasien. Es ist auch in Wüsten auf der Arabischen Halbinsel, in Israel, Syrien, im Irak, im Iran und in Pakistan beheimatet.
Die turkestanische Sandkatze wurde erstmals 1926 vom russischen Zoologen Sergey Ognev als eigenständige Art beschrieben, der sie in Turkmenistan sammelte. 12 Jahre später ordnete der Zoologe Reginald Innes Pocock aus Großbritannien dieses Exemplar einer Art namens Felis thinobius zu. Er identifizierte es später als die Unterart der Sandkatze, die heute weithin anerkannt ist.
Sandkatzenexemplare, die in der Karakum-Wüste in Turkmenistan gefunden wurden, haben ein dunkleres und graueres Fell als Sahara-Sandkatzen, mit weniger ausgeprägten Markierungen und nur 2-3 Schwanzringen. Die turkestanische Sandkatze ist derzeit recht selten geworden und in einigen Regionen vom Aussterben bedroht.
In Zentralasien war bis in die späten 1960er Jahre bekannt, dass die turkestanische Unterart der Sandkatze in der Karakum-Wüste vom Ustyurt-Plateau im Nordwesten bis zum Kopetdag-Gebirge im Süden und von der Kyzylkum-Wüste bis zum Syr Darya-Fluss und der Nordgrenze vorkommt. nach Afghanistan. Im Frühjahr 2013 und 2014 wurden erwachsene Dünenkatzen mit Kätzchen im südlichen Teil der Kyzylkum-Wüste fotografiert.
Die Sandkatze ist Teil einer Evolutionslinie, die nach Analyse ihrer Kern-DNA vor etwa 4, 44 bis 2, 16 Millionen Jahren genetisch von einem gemeinsamen Vorfahren der Felis-Spezies abwich. Die Analyse ihrer mitochondrialen DNA zeigt, dass eine genetische Divergenz zwischen der Sandkatzenart und den Vorfahren der Hauskatze vor etwa 6,52 bis 1,03 Millionen Jahren stattfand.
Das Fell der Sandkatze ist blass, sandig, isabellafarben, aber an der Unterseite des Kopfes, um Nase, Hals und Bauch viel heller. Eine schwache rötliche Linie verläuft vom äußeren Augenwinkel über die Wangen. Die Gliedmaßen haben dunkelbraune bis schwärzliche Streifen, und der Schwanz hat eine schwarze Spitze mit zwei oder drei dunklen Ringen, die sich mit gelblich-braunen Streifen abwechseln. Die Markierungen variieren zwischen den Individuen: Einige haben weder Flecken noch Streifen, einige haben schwache Flecken, einige haben sowohl Flecken als auch Streifen. Sein Kopf ist sandbraun.
Die großen grünlich-gelben Augen sind von einem weißen Ring umgeben und die Nase ist schwärzlich. Seine Schnurrhaare sind weiß und bis zu 8 cm (3,1 Zoll) lang. Seine Ohren sind an der Basis gelbbraun und mit schwarzer Spitze versehen. Sein Außenohr ähnelt dem einer Hauskatze, aber der Gehörgang ist etwa doppelt so groß. Der akustische Eingangsübertragungswert ist etwa fünfmal höher als der einer Hauskatze. Außerdem ist die Hörempfindlichkeit der Sandkatze etwa 8 Dezibel höher als die einer Hauskatze.
In Turkmenistan und anderen Ländern Zentralasiens ist der Wintermantel der Sandkatze sehr lang und dick und erreicht eine Länge von 51 mm (2 Zoll). Die vorderen Krallen sind kurz und sehr scharf, während die an den Hinterpfoten klein und stumpf sind. Die Unterseite seiner Pfoten ist durch dickes Fell vor extremen Temperaturen geschützt. Das lange Haar, das zwischen den Zehen wächst, bildet ein Fellkissen auf den Pfotenpolstern und hilft, sie zu isolieren, wenn es sich über den heißen Sand bewegt. Diese Funktion macht Katzenspuren undurchsichtig und schwer zu identifizieren und zu verfolgen.
