El gato de arena de Turquestán conocido con el nombre científico Felis margarita thinobia es una especie común de gato montés en Asia Central. También es nativa de los desiertos de la Península Arábiga, Israel, Siria, Irak, Irán y Pakistán.
El gato de arena de Turkestán fue descrito por primera vez como una especie separada en 1926 por el zoólogo ruso Sergey Ognev, quien lo recolectó en Turkmenistán. 12 años después, el zoólogo Reginald Innes Pocock del Reino Unido asignó este espécimen a una especie llamada Felis thinobius. Más tarde lo identificó como la subespecie del gato de arena que es ampliamente reconocida en la actualidad.
Se ha descrito que los especímenes de gatos de arena encontrados en el desierto de Karakum en Turkmenistán tienen abrigos más oscuros y grises que los gatos de arena saharianos, con marcas menos pronunciadas y solo 2-3 anillos en la cola. El gato de arena de Turquestán se ha vuelto bastante raro en la actualidad y, en algunas regiones, está al borde de la extinción.
En Asia Central, hasta finales de la década de 1960, se sabía que la subespecie turquestán del gato de arena se encuentra en el desierto de Karakum desde la meseta de Ustyurt en el noroeste hasta las montañas Kopetdag en el sur y desde el desierto de Kyzylkum hasta el río Syr Darya y la frontera norte. a Afganistán. En la primavera de 2013 y 2014, se fotografiaron gatos adultos de dunas con gatitos en la parte sur del desierto de Kyzylkum.
El gato de arena es parte de un linaje evolutivo que, según el análisis de su ADN nuclear, divergió genéticamente de un ancestro común de la especie Felis hace aproximadamente 4,44 a 2,16 millones de años. El análisis de su ADN mitocondrial indica que una divergencia genética entre las especies de gatos de arena y los ancestros del gato doméstico tuvo lugar hace aproximadamente 6,52 a 1,03 millones de años.
El pelaje del gato arenoso es de un color isabelino pálido y arenoso, pero mucho más claro en la parte inferior de la cabeza, alrededor de la nariz, la garganta y el vientre. Una tenue línea rojiza corre desde la esquina externa de cada ojo hasta las mejillas. Las extremidades tienen rayas de color marrón oscuro a negruzco, y la cola tiene una punta negra con dos o tres anillos oscuros alternados con rayas de color marrón amarillento. Las marcas varían entre individuos: algunas no tienen manchas ni rayas, algunas tienen manchas débiles, algunas tienen manchas y rayas. Su cabeza es de color marrón arenoso.
Los grandes ojos de color amarillo verdoso están rodeados por un anillo blanco y la nariz es negruzca. Sus bigotes son blancos y de hasta 8 cm (3,1 pulgadas) de largo. Sus orejas son leonadas en la base y con puntas negras. Su oído externo es similar al de un gato doméstico, pero el canal auditivo es aproximadamente el doble de grande. El valor de transmisión de entrada acústica es aproximadamente cinco veces mayor que el de un gato doméstico. Además, la sensibilidad auditiva del gato de arena es aproximadamente 8 decibelios mayor que la de un gato doméstico.
En Turkmenistán y otros países de Asia Central, el pelaje de invierno del gato de arena es muy largo y grueso, alcanzando los 51 mm (2 pulgadas) de largo. Sus garras delanteras son cortas y muy afiladas, mientras que las de sus patas traseras son pequeñas y romas. La parte inferior de sus patas está protegida de temperaturas extremas por un pelaje grueso. El pelo largo que crece entre los dedos de los pies crea un cojín de piel en las almohadillas de sus patas, lo que ayuda a aislarlas mientras se mueve por la arena caliente. Esta característica hace que las huellas de gatos sean oscuras y difíciles de identificar y rastrear.
