El desierto de Karakum es una vasta extensión de tierra árida situada en Asia Central. Es uno de los desiertos de arena más grandes del mundo, con una superficie de aproximadamente 135.000 millas cuadradas (350.000 kilómetros cuadrados), que se extiende unos 500 millas (800 km) de oeste a este y 300 millas (500 km) de norte a sur. El desierto cubre más del 80% de todo el territorio de Turkmenistán.
Etimología
El nombre «Karakum» también se escribe «Kara-Kum», en turcomano «Garagum» o «Gara Gum», que se traduce como «arena negra» en las lenguas turcas. «Kara» significa «oscuro» o «negro», «kum» significa arena. Se refiere a la arena rica en esquisto que se encuentra comúnmente debajo de la arena de la mayor parte del desierto.
En los países postsoviéticos, el desierto de Karakum se denomina en ruso «Karakumy».
Geografía
El desierto se encuentra principalmente en Turkmenistán, aunque también se extiende a partes de Uzbekistán y Kazajstán. Según sus condiciones geológicas y naturales, el Karakum (Garagum) se puede dividir en tres grandes partes: el norte o Zaunguz, el centro o tierras bajas y el sudeste de Karakum.
Clima
El clima en el desierto de Karakum es duro, con veranos abrasadores e inviernos extremadamente fríos. El desierto recibe muy pocas precipitaciones durante todo el año, lo que lo convierte en un entorno difícil para la vida. La temperatura media en enero en el norte del desierto es de -5 °C, en el sur de 3 °C, en julio de 28 °C a 34 °C.
Las fluctuaciones diarias de la temperatura del aire son muy altas: durante el día, la temperatura en muchas partes del desierto sube a 50 °C o más en verano, lo que lo convierte en uno de los desiertos más cálidos del mundo. En la tierra, el calentamiento es aún mayor: hasta 80 °C. Las precipitaciones son escasas: de 60 mm por año en el norte a 150 mm en el sur, y hasta el 70% de ellas caen entre noviembre y abril.
Medio ambiente
Las arenas del Karakum están compuestas por evaporitas finamente dispersas y restos de fragmentos líticos sedimentarios y subordinados metamórficos y volcánicos. Se cree que fueron traídos aquí por los ríos desde las montañas en tiempos prehistóricos.
Hidrografía
Las aguas subterráneas en el desierto de Karakum se encuentran a una profundidad de 6 a 10 metros. Hay linzas de agua dulce en algunas áreas. En el desierto se pueden encontrar antiguos embalses artificiales sobre terrenos arcillosos que se utilizaban para recoger el agua de lluvia. Los lugareños los llaman «takyrah».
La parte norte del desierto de Karakum es más árida. Su límite natural es el lecho del antiguo río Uzboy. Este río es ahora un brazo casi seco del río Amudarya. Incluso en la Edad Media, a menudo se llenaba de agua y desembocaba en el mar Caspio.
También se encuentra allí la depresión de Sarykamysh (o Sary-Kamysh). Se llenaba periódicamente con agua del Amu Darya, tras lo cual se formaba en ella un lago. En la segunda mitad del siglo XX, las aguas residuales de los campos de cultivo comenzaron a ser vertidas activamente en la depresión. Gracias a esto, el lago desecado comenzó a existir de forma permanente.
En la parte sur del desierto se encuentran los ríos Murghab y Tejen. Los ríos nacen en las montañas Hindu Kush en el oeste y desembocan en el desierto para proporcionar agua de riego. Todos estos ríos se alimentan principalmente de nieve. Hay oasis a lo largo del río Murgab, los más grandes de los cuales son el Merv, el Iolatan y el Pendinsky.
El río Tejen es un río estacional. Su curso inferior se pierde en el desierto de Karakum durante los meses de invierno y fluye de forma continua en verano. La razón por la que es un río estacional es el derretimiento de los glaciares de las montañas y la nieve en su nacimiento.
El desierto está atravesado por el canal de Karakum, el segundo canal de irrigación más grande del mundo. Lleva agua del Amu Daria y sus afluentes a las regiones meridionales del desierto. La construcción del canal se llevó a cabo entre 1954 y 1958. Fue un proyecto de infraestructura muy importante en la URSS para el desarrollo de la región.
El canal de Karakum tiene una longitud de 1375 km (900 mi). Su capacidad de descarga anual es de entre 13 y 20 km³ de agua.
Proyecto del lago de la Edad de Oro
El lago de la Edad de Oro es un proyecto de construcción de un lago artificial en el desierto de Karakum. Se espera que el embalse artificial aparezca en la depresión de Karashor. También se le llama localmente Altyn Asyr köli, Karakum o lago turcomano. Cuando esté terminado, el lago cubrirá 2.000 kilómetros cuadrados (770 millas cuadradas) con una profundidad máxima de 70 metros (230 pies) y contendrá más de 130 kilómetros cúbicos (4.600 billones de pies cúbicos) de agua. Llenar el lago podría llevar 15 años y costar hasta 4.500 millones de dólares.
Según los planes del gobierno, se llenará con una red de 2.650 kilómetros (1.650 millas) de afluentes. El colector Dashoguz, de 432 kilómetros de longitud, sigue el curso del antiguo río Uzboy durante aproximadamente la mitad de su longitud. El Gran Alcantarillado Turcomano comienza en el velayat Lebap y tiene 720 kilómetros (450 millas) de longitud. Se utilizan para bombear aguas residuales de los campos de algodón irrigados hacia el lago.
Vida silvestre
A pesar de sus duras condiciones, el desierto de Karakum En el desierto de Karakum habita una gran variedad de flora y fauna, especialmente adaptada para sobrevivir en este entorno extremo. Algunas de las especies de fauna más notables se pueden encontrar solo en el desierto.
Flora
La flora del desierto de Karakum está representada por la juncia arenosa, la acacia arenosa, el astrágalo y el saxaul. En primavera, la mayor parte del territorio del desierto está cubierto de efímeras y efemeroides, que normalmente se secan ya a principios de mayo. La vegetación está ausente solo en la zona de arenas de dunas, que ocupa aproximadamente el 5% del desierto.
Fauna
La fauna de esta zona, al igual que la flora, no difiere en diversidad de especies debido a las duras condiciones naturales. El mundo de los insectos y otros artrópodos en el desierto de Karakum es diverso e incluye hormigas, termitas, ácaros, arañas, escarabajos peloteros y escarabajos oscuros. Los representantes típicos de los reptiles locales son los lagartos, las tortugas y las serpientes.
Entre las especies de aves se encuentran los gorriones del desierto, los jerbos y las ardillas terrestres, mientras que entre los roedores se encuentran los jerbos y las ardillas terrestres. Entre las especies de mamíferos del desierto de Karakum se encuentran la liebre tolai, la gacela bociana y el zorro corsac.
Arqueología e historia
En el desierto de Karakum los arqueólogos han descubierto numerosos restos humanos de la Edad de Piedra. La formación de los Grandes Balcanes, una cadena montañosa local, terminó en el Holoceno. Al final de la Edad de Hielo, el clima local era húmedo. En el lugar donde ahora se encuentran las arenas del desierto, fluían ríos de gran caudal.
A pesar del duro clima árido de , el desierto de Karakum jugó un papel importante en la historia de las antiguas civilizaciones de Oriente. Por su territorio pasaban antiguas rutas comerciales, la más famosa de las cuales es la Ruta de la Seda, por la que se transportaban mercancías desde China a Oriente Medio y Europa.
Gracias al sistema de irrigación desarrollado y a los pozos, la agricultura ya era posible en la antigüedad. El desierto de Karakum también es conocido como el lugar donde se originaron las tribus turcas y lanzaron sus primeros ataques e invasiones a Asia Menor (actualmente Turquía) y más allá.
El desierto de Karakum también tiene un rico patrimonio cultural. Es el hogar de la antigua ciudad de Merv, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que en su día fue un importante centro de la ruta comercial de la Seda. El desierto también alberga sitios arqueológicos, incluidas las ruinas de antiguos asentamientos y fortalezas, que brindan información sobre la importancia histórica de la región.
Economía y recursos
El desierto de Karakum también es conocido por sus importantes recursos naturales. Turkmenistán posee importantes reservas de gas natural, lo que lo convierte en uno de los principales productores de gas del mundo. El paisaje desértico está salpicado de plataformas de perforación e infraestructuras relacionadas con la industria del gas.
Economía y Recursos
El oasis de Mary y Tejen atrae la atención por el cultivo de algodón, melón y sandía. La región cuenta con importantes yacimientos de petróleo, gas natural y azufre. El ferrocarril Transcaspio atraviesa el desierto de Karakum.
Turismo
El desierto de Karakum se ha convertido en un destino turístico popular desde la época soviética. Tras el colapso de la Unión Soviética y la creación de la República de Turkmenistán, se hizo accesible a turistas de todo el mundo. Los lugares de interés natural e histórico atraen a miles de turistas cada año.
En general, el desierto de Karakum es un entorno cautivador y desafiante, que ofrece una combinación única de maravillas naturales, patrimonio cultural y recursos económicos.